为了迅速、高效地采取地震应急措施，最大限度地减轻地震灾害，地震后人们必须首先了解地震的影响范围。通过分布广泛的地震监测台网，在震后几分钟内便可获知地震的位置及震级。但是，地震产生的破坏并不能简单地通过地震三要素这几个参数来确定，过于粗略的地震影响评估并不能满足地震应急的需要。

强震动观测就是利用仪器来观测地震时强地面运动的过程以及在其作用下工程结构的反应情况，有助于了解结构物在地震中的运动等。强震动观测已经成为当今地震学和地震工程学最活跃的研究领域之一。强震动数据对震后应急反应和恢复重建也具有重要的指导作用，是震灾预防与地震应急的重要基础。它与常规地震观测（测震）观测目的不同。

常规地震观测（测震）是：服务于地球物理学研究，旨在了解地球内部的构造和地震活动性，为此提供各种地震参数、地震定位、地震活动性、地震波传播、地震趋势等。强震动观测是：为地震工程学研究和结构抗震提供资料，旨在测定地面和建筑物在地震作用下的运动过程及地震影响场、地面、结构等地震动特征等。

强震动观测中通常测量的物理量是加速度，强震动仪器主要用来测定破坏性地震，其中烈度仪主要用来测定地震烈度和进行地震预警，造价相对低，便于广泛应用。