公元132年，东汉顺帝元年时太史令张衡发明了世界公认的第一台测震仪——候风地动仪。他利用物体的惯性，其科学水平具有极大的领先性；在技术的实现上，设计了触发机构，解决了对地震微弱信号进行检测和放大的技术途径；通过“龙首吐丸”获取了地震发生过的物质证据，具有了记录器的原始功能；张衡的科学思想给了后人启迪，为现代地震学的起步奠定了思想基础。

当时的背景是，地震迭起不断，人命财产损失严重，而太史令的职责是掌“凡国有端应灾异时记之”。所以，重职责的张衡不可能不关心此事。这大概是当时制作地动仪的动机。张衡本人又是一个多才艺的人，他通晓天文历算，之前已制作了用于天文观测的“浑天仪”。候风地动仪以精铜制成，圆径八尺，中有都柱，旁行八道，施关发机，处有八龙，首衔铜丸，下有蟾蜍张口承之，如有地动，龙机发，吐丸而蟾蜍衔之。公元138年陇西大地震（今甘肃临洮、金城地区，震级 级），京城洛阳无感，而地动仪的一龙发机，竟测得千里之外的地震，京师学者都叹服其妙。